A mediados de la década de los cincuenta del pasado siglo, en un momento económico y social crítico para el país, la Junta Directiva del Ateneo Mercantil de Valencia apostó por celebrar un concurso de pintura para dar a conocer a jóvenes valores y promover esta disciplina artística. Nacía, de esta forma, el Salón de Otoño, certamen que sirvió, además, para engordar una pinacoteca que ya presumía de tener obras de importantes artistas valencianos de otras épocas.

La década de los cinquenta alumbró el certamen, con unos premios galardonados que marcarían la senda que seguiría este prestigioso concurso, y en los sesenta se alcanzaría el apogeo del Salón de Otoño. Sin embargo, a principio de los ochenta, en otro momento económico y político convulso, el certamen se suspendió indefinidamente.

Por suerte, la institución superó sus problemas financieros y sociales y en 1998, quince años después, recuperó el Salón de Otoño. El certamen regresaba con la misma voluntad de descubrir jóvenes talentos de la pintura.

La historia de este certamen simboliza el afán de superación que ha caracterizado al Ateneo Mercantil en sus 141 años de vida. Surgió en un periodo crítico para apoyar la cultura, desapareció en otro momento complicado, pero resurgió y se está manteniendo en la actualidad, cuando la cultura no es, ni mucho menos, ajena la grave crisis económica que asola el país. Ahora más que nunca, la Junta Directiva del Ateneo ha querido seguir apoyando a los jóvenes que quieren desarrollar una carrera artística profesional.